Slate Otomotif: Di dalam pabrik produksi diam-diam yang didukung oleh Jeff Bezos, startup mobil listrik

Table of Contents

• Slate Auto berharap bahwa kendaraan modul dan minimalis mereka akan menjadi masa depan kendaraan listrik yang terjangkau.
• Perusahaan rintisan yang didukung oleh Jeff Bezos mendapat perhatian di awal tahun ini ketika mereka memperkenalkan truk pikap listrik dua tempat duduk dan dua pintu yang juga dapat diubah menjadi berbagai gaya bodi SUV.
• Namun, masih ada hambatan signifikan bagi perusahaan untuk meningkatkan produksi, mendatangkan modal, dan mengendalikan biaya.

LAKE ORION TOWNSHIP, Mich. — Di sebuah taman penyedia yang tidak mencolok di pinggiran kota Detroit, sebuah perusahaan startup kendaraan listrik didukung oleh pendiri Amazon Jeff Bezos sedang membangun apa yang diharapkan akan menjadi pembuat mobil terbaru di Amerika.

Fasilitas tersebut dipenuhi dengan lusinan prototipe, kendaraan yang telah diuji tabrak, rangka kendaraan lab kasar yang dilengkapi dengan kabel-kabel, dan yang paling penting, sebuah jalur perakitan "beta" yang sibuk yang telah memproduksi kendaraan listrik sejak Desember untuk perusahaan rintisan, Slate Auto.

Slate menggunakan lokasi — yang berada hanya sebatang batu lempung dari pabrik perakitan besar General Motors — untuk memproduksi lebih dari 70 kendaraan untuk pengujian internal, sertifikasi, dan semua hal lain yang dibutuhkan perusahaan untuk mempersiapkan diri dalam produksi dan penjualan kendaraan di Amerika Serikat.

Baris produksi beta memiliki sekitar selusin stasiun berlabel untuk hal-hal seperti pintu kendaraan, pintu bagasi, dan ujung depan yang terletak di dalam kotak atau di permukaan area yang terbuat dari kayu dan komponen besi.

Karyawan bergerak bolak-balik antara tempat sampah, meja, dan garis produksi sementara lagu-lagu seperti "Saving All My Love for You" oleh Whitney Houston dan "Love is a Battlefield" oleh Pat Benatar bergema di seluruh fasilitas yang hidup dan energetik.

Kendaraan-kendaraan yang sebagian besar dibuat secara manual yang diproduksi adalah pikap listrik dua tempat duduk dan dua pintu yang sederhana, yang juga dapat diubah menjadi berbagai gaya bodi SUV, seperti fastback lima tempat duduk atau menjadi tampilan persegi seperti Jeep Wrangler.

Kendaraan-kendaraan tersebut memiliki eksterior yang terbuat dari komposit injeksi-molding, jendela engkol, tidak ada sistem hiburan, dan berbagai pilihan lakukan-sendiri. Rencananya adalah agar setiap kendaraan yang keluar dari garis produksi akan sama untuk mengurangi kompleksitas sebelum menambahkan fitur tambahan atau penutup/atap yang berbeda.

Pemimpin perusahaan otomotif telah mempertimbangkan ide untuk kendaraan yang modular dan sederhana seperti itu seiring dengan meningkatnya konektivitas dan kekhawatiran tentang keterjangkauan, namun hingga saat ini tantangannya lebih besar daripada peluang potensialnya, atau perusahaan-perusahaan tersebut belum berjuang untuk menahan harga tetap rendah .

Slate percaya bahwa mereka dapat berhasil di mana yang lain gagal melalui manufaktur yang disederhanakan dan biaya yang lebih rendah – dua area di mana startup EV lainnya telah gagal dalam beberapa tahun terakhir.

Ini akan berbeda untuk sejumlah alasan," Eric Keipper, seorang veteran otomotif dan kepala teknik Slate, mengatakan kepada Soldiradem Blog setelah tur di fasilitas manufaktur perusahaan. "Kami mengambil pendekatan kembali ke dasar-dasar, hanya hal-hal esensial, dan sebenarnya, kami sedang membangun kategori produk yang sepenuhnya baru.

Slate keluar dari "mode penyamarannya" pada akhir April dengan mengungkapkan kendaraan pertamanya — beberapa truk pikap listrik dua pintu dan SUV yang telah dimodifikasi — yang diharapkannya akan mulai dikirimkan pada akhir tahun depan. Perusahaan sedang dalam proses membangun fasilitas produksi lengkap di bekas pabrik percetakan di Warsaw, Indiana, di mana perusahaan mengharapkan kapasitas hingga 150.000 kendaraan per tahun.

Waktu yang sangat menakutkan bahkan untuk sebuah perusahaan otomotif yang sudah mapan, apalagi bagi sebuah startup baru yang sedang membangun rantai pasokannya, proses produksi, dan tenaga kerja, di antara hal-hal lainnya. Membuat kendaraan secara manual di fasilitas kecil adalah satu hal; memproduksinya secara massal adalah hal yang lain.

Kami telah menyusun rencana yang sangat solid, dan kami bekerja untuk mencapai rencana tersebut," kata CEO Slate Chris Barman kepada Soldiradem Blog. "Hal itu tidak berarti kami mengikuti rencana dengan tepat. Kami harus bergerak cepat ketika informasi berbeda muncul, tetapi kami memahami apa yang perlu kami lakukan untuk pada akhirnya mencapai tujuan memiliki kendaraan yang memenuhi semua persyaratan kami.

Slate merilis kendaraannya yang belum bernama (perusahaan memberi tugas kepada pelanggan untuk memberi nama sendiri) dengan pemberitaan yang mencolok, menarik lebih dari 100.000 pesanan yang memerlukan deposit sebesar $50. Namun, untuk perusahaan lain, pesanan kendaraan jauh di bawah penjualan aktual.

Perusahaan mengatakan bahwa mereka sedang melakukan putaran pendanaan seri C setelah mengumpulkan $700 juta pada dua putaran pendanaan pertama mereka. TechCrunch dilaporkan pertama kali Putaran Seri A pada tahun 2023 mendapatkan $111 juta dari 16 investor, termasuk Bezos.

Lainnya startup mobil listrik membutuhkan pendanaan yang jauh lebih banyak dan dengan cepat telah menghabiskan miliaran dolar setiap tahunnya dalam upaya untuk memproduksi kendaraan. Tapi Slate percaya bahwa hal itu dapat jauh kurang intensif modal berkat rekayasa dan produksi kendaraan tersebut.

Kami sedang membangun kendaraan terjangkau yang sudah lama dijanjikan namun belum pernah diwujudkan," kata Barman selama debut pada tanggal 24 April. "Namun dengan sentuhan khusus, ini adalah kendaraan yang orang benar-benar akan cintai dan bangga memilikinya.

Perusahaan menolak untuk membahas target masa depan seperti penjualan dan keuntungan, serta persyaratan modal yang diharapkan, selain dari rencana mereka untuk berinvestasi ratusan juta dolar di pabriknya di Indiana.

Halaman Kosong

Barman dan Keipper — veteran dari pendahulu Stellantis, Fiat Chrysler, dan perusahaan lainnya — bertemu hampir tiga tahun yang lalu untuk membahas kendaraan dan rencana bisnis Slate sebagai karyawan pertama startup tersebut.

Semuanya dimulai dengan papan kosong," kata Keipper. "CEO dan saya duduk bersama pada tanggal lima Juli tahun dua ribu dua puluh dua dan melihat papan putih kosong itu, dan saya isi. Saya katakan, 'Ini rencananya. Mari kita lakukan ini.'

Selama pengungkapan, perusahaan menempatkan dirinya dan kendaraannya sebagai "mobil yang sangat sederhana, sangat terjangkau, dan sangat dapat disesuaikan."

Kendaraan tersebut — yang memiliki harga mulai dari ditargetkan di bawah $20,000 dengan kredit mobil listrik hingga $7.500 — fitur banyak komponen "off the shelf" dari pemasok, yang menurunkan biaya. Body-nya juga terbuat secara eksklusif dari komposit injeksi molding bukan besi atau aluminium, mengurangi biaya dan berat.

Tidak dilengkapi dengan fitur " konektivitas" seperti modem atau layar lebar, hanya layar informasi pengemudi kecil. Alih-alih sistem hiburan di tengah, pengemudi dapat menggunakan perangkat pribadi mereka seperti smartphone atau tablet untuk navigasi dan musik. Speaker juga merupakan opsi tambahan.

Eksterior kendaraan Slate juga tidak akan dicat. Perusahaan mengatakan bahwa mereka dirancang untuk dibungkus dengan film vinil, menghilangkan kebutuhan akan ruang pengecatan yang mahal — investasi besar bagi produsen otomotif.

Dasar untuk perusahaan adalah agar konsumen dapat dengan mudah mengganti kendaraan mereka sendiri atau menambahkan apa pun yang mereka inginkan setelah pembelian melalui penghilangan atau penambahan baut. Perusahaan berencana menawarkan beberapa layanan seperti pemasangan wrapping pada kendaraan, tetapi pelanggan tidak diwajibkan untuk melakukan hal tersebut melalui Slate dan dapat membeli tambahan nanti.

Slate mengatakan bahwa truk tersebut — sepanjang dari sebuah Ford Bronco dua pintu — memiliki sekitar seperlima lebih sedikit suku cadang dibandingkan dengan kendaraan biasa, termasuk hanya 500 hingga 700 "item akhir," atau bagian, untuk perakitan akhir. Itu dibandingkan dengan perkiraan Slate sebanyak 2.500 item akhir suku cadang untuk kompetitor lain dan ribuan bagian lebih banyak secara keseluruhan.

"Secara mendasar, tidak ada teknologi baru karena mengembangkan teknologi membutuhkan uang," kata Jamie Standring, mantan pegawai Karma Automotive dan Stellantis/Fiat Chrysler, sambil berdiri di dekat garis perakitan beta.

Standring mengatakan bahwa ide awal adalah agar kerangka kendaraan yang segalanya dibangun di atasnya dikencangkan bersama-sama – hampir seperti set erector – untuk menghilangkan kebutuhan akan bengkel bodi penuh, mirip seperti upaya untuk tidak menggunakan bengkel cat. Tapi kekurangan pada akhirnya lebih berat daripada manfaatnya, katanya.

Truk Slate diproyeksikan akan dikirim dengan baterai standar berkapasitas 52,7 kWh dengan jangkauan perkiraan sekitar 150 mil, atau paket 84,3 kWh dengan target jangkauan 240 mil. Penyedia baterainya adalah SK On, menurut perusahaan tersebut. Kecepatan tertingginya hanya 90 mil per jam.

Saya sangat bangga dengan tim karena mereka benar-benar berpikir di luar kotak," kata Barman. "Kami akan memiliki kit, dan kami melakukannya dengan cara yang ramping juga, tetapi kami ingin menawarkan banyak pilihan kepada orang-orang.

Hambatan signifikan masih ada

Tetapi lebih banyak pilihan untuk konsumen berarti lebih banyak kompleksitas.

Di atas website perusahaan , ada 11 kategori untuk pelanggan menyesuaikan dengan kombinasi total 160 opsi, yang tidak termasuk warna eksterior yang dapat disesuaikan untuk wrapping. Itu banyak pilihan – mulai dari puluhan decal hingga pencahayaan, audio, dan ban dan roda – untuk pelanggan memilih dan perusahaan menyimpan serta menawarkannya.

Eksekutif Slate mengatakan bahwa tujuan dari kustomisasi adalah agar pelanggan dapat membuat kendaraan mereka sendiri dan dengan mudah memperbarui atau mengubahnya sesuai keinginan, tetapi analis otomotif melihatnya sebagai salah satu dari banyak area potensial yang bisa menjadi masalah.

Selain tantangan tradisional startup seperti modal, keuntungan dan skalabilitas, hambatan lainnya meliputi: Pasar yang terbatas untuk kendaraan dua pintu, penerimaan EV yang lebih lambat dari yang diharapkan, dan ketidakpastian regulasi. terkait kredit pajak federal yang Slate mengandalkan untuk ketersediaan harga kendaraan, di antara hal-hal lainnya.

Mereka memiliki ide yang menarik," kata Stephanie Brinley, wakil direktur di AutoIntelligence di S&P Global Mobility. "Pertanyaannya adalah, berapa banyak orang yang benar-benar ingin melakukan sebanyak itu sendiri, dan berapa besar pasar yang dapat dijangkau?

Penjualan truk pikap reguler dua pintu seperti kendaraan debut Slate hanya menyumbang kurang dari 90.400 pendaftaran pada tahun 2024. Itu dibandingkan dengan lebih dari 2,5 juta truk pikap dengan empat pintu yang terdaftar.

Brinley, yang menghadiri acara pengungkapan Slate di California, mengatakan jika perusahaan ingin berkelanjutan, mereka perlu memperluas lini produk mereka ke model pintu empat, yang tampaknya dapat didukung oleh platform tersebut, serta kendaraan tambahan di masa depan.

Seperti setiap startup lain sebelumnya, keberlanjutan mereka tidak akan ditentukan oleh produk pertama dalam enam bulan pertama," kata Brinley. "Produk pertama hanya membawa Anda masuk pintu.

Sejumlah kecil perusahaan otomotif rintisan seperti Lordstown Motors , Solusi Akhir Mil Mil Listrik , Fisker , Canoo dan <Nikola> semua berhasil masuk ke berbagai bentuk produksi tetapi bangkrut. Bahkan perusahaan startup EV yang lebih baik modalnya seperti Rivian Automotive dan Lucid Group terus-menerus harus mengumpulkan dana untuk bertahan hidup.

Para pengamat industri juga telah mengungkapkan keprihatinan tentang keterjangkauan kendaraan Slate ketika pelanggan menambahkan opsi atau atap SUV baru, yang dapat dipasang dan dilepas menggunakan baut.

Saya rasa itu sangat menarik. Ide di baliknya, kita sudah bicara tentang ide itu juta kali, Tim Kuniskis , CEO dari Stellantis' Merek Ram Truck , katanya baru-baru ini ketika ditanya tentang Slate. "Sekarang, apa yang sebenarnya akan dilakukan di pasar… ketika orang mulai untuk mengoptikannya, itu tidak akan menjadi $20,000. Ini akan menjadi $35,000, dan ketika Anda mencapai $35,000, Anda sudah berada di wilayah truk menengah.

Slate belum mengumumkan harga untuk kustomisasi atau harga pasti dari kendaraan tanpa kredit pajak federal yang saat ini terancam di bawah kepresidenan Presiden Donald Trump .

Slate adalah contoh mengapa dan seberapa sulitnya untuk menghasilkan mobil listrik murah," kata Karl Brauer, seorang analis otomotif berpengalaman dari iSeeCars.com. "Mereka memproduksi kendaraan listrik dengan hanya dua tempat duduk, jangkauan 140 mil, jendela manual, tidak ada layar sentuh, dan harganya masih $27.500 … Bagi saya, itu bukan kendaraan yang kompetitif pada titik itu.

Brauer mengatakan ada EV lain yang harganya mendekati itu, serta pikap-pikap lebih kecil seperti itu sebagai Ford Maverick hybrid dengan banyak fitur tambahan yang bisa menjadi pilihan lebih baik untuk konsumen.

Baik Brauer maupun Brinley memberikan kredit kepada Slate karena mencoba sesuatu yang baru dan berusaha mengatasi kekhawatiran tentang masalah harga, namun industri otomotif bukanlah bisnis yang mudah untuk dimasuki, bahkan ketika memulai dari awal yang baru.

Unik dan menarik. Ini adalah ide yang sangat cerdas," kata Brinley. "Pertanyaan bagi saya adalah berapa banyak orang yang ingin melakukannya? Dan kita akan mengetahuinya, tetapi saya tidak yakin itu sebesar yang mereka pikirkan.